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Lección 5.2

The Preterite Tense

The preterite tense in Spanish is a past tense used to describe actions that were completed at a specific point in time, such as events, activities, or moments with a clear beginning and ending. Learning the preterite is essential because it allows learners to express past experiences, tell stories, and communicate about what happened on a particular day or occasion.

Up until this point, the present tense has been the focus of this course, but it is not too often that we express a present situation. Most communication occurs by expressing a situation that happened in the past. Because of this, learning how to communicate in the preterite opens up the ability to communicate more complex thoughts in Spanish.

In addition, the preterite tense helps to demonstrate how verb endings change to reflect different time frames. This builds a foundation for later distinctions between the preterite and other past tenses like the imperfect. Furthermore, mastering the preterite tense allows communication with some of the most common irregular verbs, such as ir, ser, tener, hacer and decir, which help to expand vocabulary and improve the ability to engage in real-life conversations.

The preterite tense is equivalent to the “-ed” endings in English. For example: “I traveled to Panamá.” Understanding the preterite tense helps to express where you went, what you saw, and what you did—especially useful when talking about past travel and experiences.

Time Expressions Commonly Used with the Preterite

Common expressions used with the preterite tense
Ayer – Yesterday Antes de ayer – The day before yesterday La semana pasada – Last week El mes pasado – Last month
Anoche – Last night El año pasado – Last year El lunes pasado – Last Monday (or other day) El fin de semana pasado – Last weekend
Por dos horas – For two hours Por una semana – For a week Una vez – One time Dos veces – Two times
Varias veces – Several times De pronto – Suddenly En ese instante – In that instant

Conjugation for the preterite tense, is the same as any other conjugation. Below are the verb endings for the preterite tense.

AR Verbs in the Preterite Tense

Example verb: Viajar – to travel (Root/Stem: viaj)

Yo viajé I traveled Nosotros viajamos We traveled
viajaste You traveled Vosotros viajastéis Y’all traveled
Usted viajó You traveled Ustedes viajaron Y’all traveled
Él viajó He traveled Ellos viajaron They traveled
Ella viajó She traveled Ellas viajaron They traveled

Activity 1 – Drag and Drop

Drag the correct endings to complete the preterite forms of the verb “visitar”.

Conjugation practice for visitar
Subject Stem Meaning Ending
Yo visit– I visited é
visit– You visited aste
Usted / Él / Ella visit– You (formal) / He / She visited ó
Nosotros/as visit– We visited amos
Ustedes / Ellos / Ellas visit– You all / They visited aron

Activity 2 – Fill in the Blanks

Choose the correct preterite conjugation for each sentence.

  1. El año pasado nosotros ___________________ (viajar) en avión a la Ciudad de Panamá. (*viajamos*)
  2. Yo _____________ (tomar) muchas fotos del Canal de Panamá. (*tomé*)
  3. El mes pasado, mis amigos ________________ (quedarse) en un hotel cerca del Casco Viejo. (*se quedaron*)
  4. Por una semana, nosotros _______________ (comer) en restaurantes típicos de Panamá. (*comimos*)
  5. ¿Tú _______________ (caminar) en las calles de la ciudad? (*caminaste*)
  6. Dos veces, ellos _____________ (nadar) en las playas todo el día. (*nadaron*)
  7. Yo _______________ (comprar) una camiseta con la bandera de Panamá. (*compré*)
  8. ¿Ustedes _______________ (visitar) el Mercado de Mariscos y comieron ceviche? (*visitaron*)
  9. Dos veces, ____________ (enviar) mis padres postales para sus amigos. (*enviaron*)
  10. Varias veces, yo ______________ (hablar) con los guías sobre la historia de Panamá. (*hablé*)

-ER Verbs in the Preterite Tense

Example verb: Vender – to sell (Root/Stem: vend)

Yo vendí I sold Nosotros vendimos We sold
vendiste You sold Vosotros vendistéis Y’all sold
Usted vend You sold Ustedes vendieron Y’all sold
Él vend He sold Ellos vendieron They sold
Ella vend She sold Ellas vendieron They sold

 

Activity 3 – Drag and Drop

Drag the correct endings to complete the preterite forms of the verb “volver”.

Endings to be dragged
Yo volv I returned ‘í’
volv You visited ‘iste’
Usted volv You visited ‘ió’
Él volv He visited ‘ió’
Ella volv She visited ‘ió’
Nosotros volv We visited ‘imos’
Ustedes volv You all visited ‘ieron’
Ellos volv They visited ‘ieron’
Ellas volv They visited ‘ieron’

Activity 4 – Fill in the Blanks

Choose the correct preterite conjugation for each sentence.

  1. Yo ___________ (leer) un mapa de la Ciudad de Panamá antes del viaje. (*leí*)
  2. Nosotros ____________ (comer) en un café frente al mar. (*comimos*)
  3. Manuel ______________ (vender) muchos recuerdos a los turistas. (*vendió*)
  4. Ellos ____________ (comprender) las direcciones para llegar al hotel. (*comprendieron*)
  5. Mi amiga ______________ (correr) por la playa para hacer ejercicio. (*corrió*)

-IR Verbs in the Preterite Tense

Example verb: Abrir – to open (Root/Stem: abr)

Yo abrí I opened Nosotros Abrimos We picked
Abriste You opened Vosotros Abristéis Y’all opened
Usted Abr You opened Ustedes Abrieron Y’all opened
Él Abr He opened Ellos Abrieron They opened
Ella Abr She opened Ellas Abrieron They opened

Activity 5 – Drag and Drop

Drag the correct endings to complete the preterite forms of the verb “describir”.

Conjugation practice for describir
Subject Stem Meaning Ending
Yo describ– I described í
describ– You described iste
Usted / Él / Ella describ– You (formal) / He / She described
Nosotros/as describ– We described imos
Ustedes / Ellos / Ellas describ– You all / They described ieron

Activity 6 – Fill in the Blanks

Choose the correct preterite conjugation for each sentence.

  1. Por dos meses, nosotros _____________ (vivir) en una casa cerca al mar en Panamá. (*vivimos*)
  2. Yo _____________ (subir) muchas fotos a mi computadora de la catedral. (*subí*)
  3. Mis amigos ______________ (asistir) a la feria artesanal para comprar recuerdos. (*asistieron*)
  4. Ayer, tú __________________ (unir) todas las compras en una bolsa. (*uniste*)
  5. Ellos ________________ (abrir) el menú del restaurante y pidieron sus platos favoritos. (*abrieron*)
It is important to observe that it is important to learn the preterite tense endings with the accent marks since they keep the stress in the right place.Also, in the preterite tense, ‘-er’ and ‘-ir’ verbs have the same endings.

Activity 7- Please pick the correct answer

  1. Nosotros _____________a Panamá el verano pasado.
  2. Viajamos b. viajaste                            c. viajó              (*viajamos)
  3. Yo _______________ muchas fotos durante las vacaciones.
  4. Tomó b. tomé                                   c. tomamos      (*tomé)
  5. ¿Tú ________________ ceviche?
  6. comió b. comí                                   c. comiste (*comiste)
  7. Ellos ______________ en un hotel cerca del centro (downtown).
  8. se quedaron b. se quedé                        c. se quedaste             (*se quedaron)
  9. Mi familia __________________ (comprar) artesanías durante las vacaciones.
  10. Compramos b. compró                           c. compraste (*compró)
  11. Nosotros nos__________________ al avión por la mañana.
  12. subimos b. subiste                             c. subió                (*subimos)
  13. Ustedes __________________ en las playas todo el verano.
  14. nadamos b. nadaron                           c. nadaste   (*nadaron)
  15. Yo _________________ postales para mis amigos.
  16. escribí b. escribió                           c. escribimos  (*escribí)
  17. ¿Tú ____________ todas las direcciones para llegar al museo?
  18. leyó b. leíste                                  c. leí                   (*leíste)
  19. Ellas ___________ temprano para hacer una excursión a las islas.
  20. salí b. salieron                           c. saliste          (*salieron)

Activity 8- Please fill in with the correct form of the verb.

  1. Nosotros ________________ (viajar) en junio para las vacaciones. (*viajamos)
  2. Yo _______________ (comprar) un sobrero típico en el mercado. (*compré)
  3. Tú _____________ (comer) pescado fresco en un restaurante del puerto. (comiste)
  4. Ellos _______________(quedarse) en un hotel con piscina y vista al mar. (*se quedaron)
  5. Nosotros _______________ (subir) por el ascensor para llegar a nuestro piso. (subimos)
  6. Ustedes ______________(comprar) muchos recuerdos para la familia. (*compraron)
  7. Yo ________________(tomar) muchas fotos durante el viaje. (*tomé)
  8. ¿Tú ____________ (estudiar) el mapa para llegar al museo?. (*estudiaste)
  9. Ellas ____________ (nadar) en las playas de arena (sand) blanca todo el día. (*nadaron)
  10. Nosotros ______________ (volver) a casa con las maletas llenas de cosas (things) panameñas. (*volvimos)

The Verbs Ser and Estar in the Preterite Tense

As in the present tense, in the preterite tense, the verbs ‘ser’ and ‘estar’ are two of the most important verbs in Spanish and keep the same rules of use that they have in the present tense.

The verb ‘ser’ in the preterite is used to talk about events or actions that took place and were completed such as describing what something or someone was like at a specific moment, or stating where and when an event happened.

The verb ‘estar’ in the preterite is used to express temporary states or conditions in the past, like how someone felt or where they were located at a particular time.

Below are the conjugations of ‘ser’ and ‘estar’ in the preterite tense.

Ser – to be

Yo fui Nosotros fuimos
fuiste Vosotros fuistéis
Usted fue Ustedes fueron
Él fue Ellos fueron
Ella fue Ellas fueron

Activity 1 – Fill in the Blanks (ser)

  1. La fiesta ____________ muy divertida anoche. (*fue*)
  2. El viaje a Panamá _____________ inolvidable. (*fue*)
  3. Ayer, nosotros _______________ los primeros en llegar al museo. (*fuimos*)
  4. ¿Tú _______________ el guía turístico en la excursión? (*fuiste*)
  5. Ellos ______________ muy simpáticos en el viaje. (*fueron*)

Estar- to be

Yo estuve Nosotros estuvimos
estuviste Vosotros estuvistéis
Usted estuvo Ustedes estuvieron
Él estuvo Ellos estuvieron
Ella estuvo Ellas estuvieron

Activity 2 – Fill in the Blanks (estar)

  1. Yo ______________ en el aeropuerto antes de viajar a Panamá. (*estuve*)
  2. Tú _____________ muy contento durante las vacaciones. (*estuviste*)
  3. Ella ________________ en el hotel con su familia. (*estuvo*)
  4. Nosotros ________________ cansados después de andar por la ciudad. (*estuvimos*)
  5. Ellos _______________ en el mercado comprando en tiendas locales. (*estuvieron*)

Activity 3 – Mixed ser / estar

Fill in the blanks with the correct form of either “ser” or “estar” in the preterite.

  1. Ayer, nosotros ________________ en un hotel muy bonito. (*estuvimos*)
  2. La cena ______________ en la casa de mi amigo. (*fue*)
  3. Tú ______________ muy feliz en la playa. (*estuviste*)
  4. Anoche, el restaurante ______________ cerrado. (*estuvo*)
  5. Ellos ______________ cenando a las diez de la noche. (*estuvieron*)
  6. Yo _________ simpática en las fiestas anoche. (*fui*)
  7. El mercado _______________ lleno de colores y música. (*estuvo*)
  8. Ella ______________ nadando en la piscina con sus amigos. (*estuvo*)
  9. Nosotros _____________ bailando toda la noche. (*estuvimos*)
  10. Juan y Clara _____________ comprando en las tiendas la semana pasada. (*estuvieron*)

Activity 4 – Writing

Write three sentences using the verb ser in the preterite and three sentences using the verb estar in the preterite. Present your sentences to the class.

Irregular Verbs in the Preterite

In Spanish, the majority of the verbs follow regular patterns in the preterite tense. However, some important verbs are irregular and change their stems or endings in special ways. Since these irregular verbs do not follow usual conjugation rules, their forms must be memorized because they are very common and necessary for everyday conversation. Below is a comprehensive list of the irregular verbs in the preterite tense. Since they must be memorized, it is suggested that time be taken to memorize these verbs, in particular.

Verbs with Unique Stems

Ir- to go Yo fui

Tú fuiste

Usted fue

Él fue

Ella fue

Nosotros fuimos

Vosotros fuistéis

Ustedes fueron

Ellos fueron

Ver-to see Yo vi

Tú viste

Usted vio

Él vio

Ellas vio

Nosotros vimos

Vosotros visteis

Ustedes vieron

Ellos vieron

Ellas vieron

Dar- to give Yo di

Tú diste

Usted dio

Él dio

Ella dio

Nosotros dimos

Vosotros disteis

Ustedes dieron

Ellos dieron

Ellas dieron

Note: The verbs ‘ser’ and ‘ir’ have the same spelling and the same endings. Their meaning is determined on the context in the situation.

Verbs with Irregular Stems

Infinitive Stem Conjugations
Andar -to walk Anduv- Yo anduve

Tú anduviste

Usted anduvo

Él anduvo

Ella anduvo

Nosotros anduvimos

Vosotros anduvisteis

Ustedes anduvieron

Ellos anduvieron

Ellas anduvieron

Tener- to have Tuv- Yo tuve

Tú tuviste

Usted tuvo

Él tuvo

Ella tuvo

Nosotros tuvimos

Vosotros tuvisteis

Ustedes tuvieron

Ellos tuvieron

Ellas tuvieron

Hacer- to do/ to make Hic- Yo hice

Tú hiciste

Usted hizo

Él hizo

Ella hizo

Nosotros hicimos

Vosotros hicisteis

Ustedes hicieron

Ellos hicieron

Ellas hicieron

Verbs with U-stem Changes

Infinitive Stem Conjugations
Caber Cup- Yo cupe

Tú cupiste

Usted cupo

Él cupo

Ella cupo

Nosotros cupimos

Vosotros cupisteis

Ustedes cupieron

Ellos cupieron

Ellas cupieron

Poder Pud- Yo pude

Tú pudiste

Usted pudo

Él pudo

Ella pudo

Nosotros pudimos

Vosotros pudisteis

Ustedes pudieron

Ellos pudieron

Ellas pudieron

saber Sup Yo supe

Tú supiste

Usted supo

Él supo

Ella supo

Nosotros supimos

Vosotros supisteis

Ustedes supieron

Ellos supieron

Ellas supieron

Poner Pus- Yo puse

Tú pusiste

Usted puso

Él puso

Ella puso

Nosotros pusimos

Vosotros pusisteis

Ustedes pusieron

Ellos pusieron

Ellas pusieron

Verbs with J-Stem Changes

Infinitive Stem Conjugations
Decir Dij- Yo dije

Tú dijiste

Usted dijo

Él dijo

Ella dijo

Nosotros dijimos

Vosotros dijisteis

Ustedes dijieron

Ellos dijeron

Ellas dijeron

Traer-to bring Traj- Yo traje

Tú trajiste

Usted trajo

Él trajo

Ella trajo

Nosotros trajimos

Vosotros trajisteis

Ustedes trajeron

Ellos trajeron

Ellas trajeron

      Conducir Conduj- Yo conduje

Tú condujiste

Usted condujo

Él condujo

Ella condujo

Nosotros condujimos

Vosotros condujisteis

Ustedes condujeron

Ellos condujeron

Ellas condujeron

 

Traducir- to translate Traduj- Yo traduje

Tú tradujiste

Usted tradujo

Él tradujo

Ella tradujo

Nosotros tradujimos

Vosotros tradujisteis

Ustedes tradujeron

Ellos tradujeron

Ellas tradujeron

 

 

Infinitive Stem Conjugations
Decir Dij- Yo dije

Tú dijiste

Usted dijo

Él dijo

Ella dijo

Nosotros dijimos

Vosotros dijisteis

Ustedes dijieron

Ellos dijeron

Ellas dijeron

Traer-to bring Traj- Yo traje

Tú trajiste

Usted trajo

Él trajo

Ella trajo

Nosotros trajimos

Vosotros trajisteis

Ustedes trajeron

Ellos trajeron

Ellas trajeron

      Conducir Conduj- Yo conduje

Tú condujiste

Usted condujo

Él condujo

Ella condujo

Nosotros condujimos

Vosotros condujisteis

Ustedes condujeron

Ellos condujeron

Ellas condujeron

 

Traducir- to translate Traduj- Yo traduje

Tú tradujiste

Usted tradujo

Él tradujo

Ella tradujo

Nosotros tradujimos

Vosotros tradujisteis

Ustedes tradujeron

Ellos tradujeron

Ellas tradujeron

 

 

   Verbs with I-stem Changes

Please note that in the third person plural forms of these verbs, the ‘i’ is omitted after the ‘j’.

Infinitive Stem Conjugations
Venir- to come Vin- Yo vine

Tú viniste

Usted vino

Él vino

Ella vino

Nosotros vinimos

Vosotros vinisteis

Ustedes vinieron

Ellos vinieron

Ellas vinieron

Querer- to want to Quis- Yo quise

Tú quisiste

Usted quiso

Él quiso

Ella quiso

Nosotros quisimos

Vosotros quisisteis

Ustedes quisieron

Ellos quisieron

Ellas quisieron

Verbs with Y-stem Changes

Infinitive Stem Conjugations
Leer Le- Yo leí

Tú leíste

Usted leyó

Él leyó

Ella leyó

Nosotros leímos

Vosotros leísteis

Ustedes leyeron

Ellos leyeron

Ellas leyeron

Oir O- Yo oí

Tú oíste

Usted oyó

Él oyó

Ella oyó

Nosotros oímos

Vosotros oísteis

Ustedes oyeron

Ellos oyeron

Ellas oyeron

Caer- Ca- Yo caí

Tú caíste

Usted cayó

Él cayó

Ella cayó

Nosotros caímos

Vosotros caísteis

Ustedes cayeron

Ellos cayeron

Ellas cayeron

 

Verbs with Vowel Changes

Infinitive Stem Conjugations
Dormir Dorm- Yo dormí

Tú dormiste

Usted durmió

Él durmió

Ella durmió

Nosotros dormimos

Vosotros dormisteis

Ustedes durmieron

Ellos durmieron

Ellas durmieron

Sentir Sent- Yo sentí

Tú sentiste

Usted sintió

Él sintió

Ella sintió

Nosotros sentimos

Vosotros sentisteis

Ustedes sintieron

Ellos sintieron

Ellas sintieron

Pedir Ped- Yo pedí

Tú pediste

Usted pidió

Él pidió

Ella pidió

Nosotros pedimos

Vosotros pedisteis

Ustedes pidieron

El pidieron

Ellas pidieron

 

Activities

Activity 1 – Multiple Choice

Choose the correct form of the irregular preterite verb in each sentence.

  1. Nosotros ________________ a comprar zapatos nuevos. (*fuimos*)
  2. Yo ______________ muchas excursiones durante las vacaciones. (*hice*)
  3. Ellos __________ que tomar un taxi porque llovía mucho. (*tuvieron*)
  4. Tú ______________ regatear con el vendedor. (*pudiste*)
  5. Nosotros ___________ en un hotel cerca de la playa. (*estuvimos*)
  6. Yo no _________ encontrar la calle del restaurante. (*pude*)
  7. ¿Ustedes ____________ en la tienda de artesanías ayer? (*estuvieron*)
  8. Ella le ______________ la dirección del museo al taxista. (*dio*)
  9. Ellos ______________ direcciones para llegar al museo. (*pidieron*)
  10. Yo le ____________ las direcciones a mi esposo. (*leí*)

Activity 2 – Fill in the Blanks

  1. Ayer nosotros _______________ (ir) al centro comercial. (*fuimos*)
  2. Tú _______________ (ver) muchas maletas en la tienda de viajes. (*viste*)
  3. Ellos me _______________ (dar) un mapa de la ciudad. (*dieron*)
  4. Yo _____________ (andar) por las calles del Casco Viejo. (*anduve*)
  5. Mis amigos ______________ (tener) que comprar boletos de autobús. (*tuvieron*)
  6. ¿Qué ____________ (hacer) ustedes en el mercado? (*hicieron*)
  7. La cajera _____________ (poner) las camisetas en una bolsa. (*puso*)
  8. El guía turístico _____________ (traducir) las instrucciones. (*tradujo*)
  9. Nosotros ____________ (venir) a la estación muy temprano. (*vinimos*)
  10. Yo ________________ (pedir) las direcciones para llegar al museo. (*pedí*)

Activity 3 – Writing

Using the preterite tense, write a 10-sentence paragraph describing an event that happened to you. Share it with a partner, revise, and present it to the class.

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