Lección 5.2
The Preterite Tense
The preterite tense in Spanish is a past tense used to describe actions that were completed at a specific point in time, such as events, activities, or moments with a clear beginning and ending. Learning the preterite is essential because it allows learners to express past experiences, tell stories, and communicate about what happened on a particular day or occasion.
Up until this point, the present tense has been the focus of this course, but it is not too often that we express a present situation. Most communication occurs by expressing a situation that happened in the past. Because of this, learning how to communicate in the preterite opens up the ability to communicate more complex thoughts in Spanish.
In addition, the preterite tense helps to demonstrate how verb endings change to reflect different time frames. This builds a foundation for later distinctions between the preterite and other past tenses like the imperfect. Furthermore, mastering the preterite tense allows communication with some of the most common irregular verbs, such as ir, ser, tener, hacer and decir, which help to expand vocabulary and improve the ability to engage in real-life conversations.
The preterite tense is equivalent to the “-ed” endings in English. For example: “I traveled to Panamá.” Understanding the preterite tense helps to express where you went, what you saw, and what you did—especially useful when talking about past travel and experiences.
Time Expressions Commonly Used with the Preterite
Ayer – Yesterday | Antes de ayer – The day before yesterday | La semana pasada – Last week | El mes pasado – Last month |
Anoche – Last night | El año pasado – Last year | El lunes pasado – Last Monday (or other day) | El fin de semana pasado – Last weekend |
Por dos horas – For two hours | Por una semana – For a week | Una vez – One time | Dos veces – Two times |
Varias veces – Several times | De pronto – Suddenly | En ese instante – In that instant |
Conjugation for the preterite tense, is the same as any other conjugation. Below are the verb endings for the preterite tense.
AR Verbs in the Preterite Tense
Example verb: Viajar – to travel (Root/Stem: viaj)
Yo | viajé | I traveled | Nosotros | viajamos | We traveled |
Tú | viajaste | You traveled | Vosotros | viajastéis | Y’all traveled |
Usted | viajó | You traveled | Ustedes | viajaron | Y’all traveled |
Él | viajó | He traveled | Ellos | viajaron | They traveled |
Ella | viajó | She traveled | Ellas | viajaron | They traveled |
Activity 1 – Drag and Drop
Drag the correct endings to complete the preterite forms of the verb “visitar”.
Subject | Stem | Meaning | Ending |
---|---|---|---|
Yo | visit– | I visited | é |
Tú | visit– | You visited | aste |
Usted / Él / Ella | visit– | You (formal) / He / She visited | ó |
Nosotros/as | visit– | We visited | amos |
Ustedes / Ellos / Ellas | visit– | You all / They visited | aron |
Activity 2 – Fill in the Blanks
Choose the correct preterite conjugation for each sentence.
- El año pasado nosotros ___________________ (viajar) en avión a la Ciudad de Panamá. (*viajamos*)
- Yo _____________ (tomar) muchas fotos del Canal de Panamá. (*tomé*)
- El mes pasado, mis amigos ________________ (quedarse) en un hotel cerca del Casco Viejo. (*se quedaron*)
- Por una semana, nosotros _______________ (comer) en restaurantes típicos de Panamá. (*comimos*)
- ¿Tú _______________ (caminar) en las calles de la ciudad? (*caminaste*)
- Dos veces, ellos _____________ (nadar) en las playas todo el día. (*nadaron*)
- Yo _______________ (comprar) una camiseta con la bandera de Panamá. (*compré*)
- ¿Ustedes _______________ (visitar) el Mercado de Mariscos y comieron ceviche? (*visitaron*)
- Dos veces, ____________ (enviar) mis padres postales para sus amigos. (*enviaron*)
- Varias veces, yo ______________ (hablar) con los guías sobre la historia de Panamá. (*hablé*)
-ER Verbs in the Preterite Tense
Example verb: Vender – to sell (Root/Stem: vend)
Yo | vendí | I sold | Nosotros | vendimos | We sold |
Tú | vendiste | You sold | Vosotros | vendistéis | Y’all sold |
Usted | vendió | You sold | Ustedes | vendieron | Y’all sold |
Él | vendió | He sold | Ellos | vendieron | They sold |
Ella | vendió | She sold | Ellas | vendieron | They sold |
Activity 3 – Drag and Drop
Drag the correct endings to complete the preterite forms of the verb “volver”.
Endings to be dragged | |||
Yo | volv | I returned | ‘í’ |
Tú | volv | You visited | ‘iste’ |
Usted | volv | You visited | ‘ió’ |
Él | volv | He visited | ‘ió’ |
Ella | volv | She visited | ‘ió’ |
Nosotros | volv | We visited | ‘imos’ |
Ustedes | volv | You all visited | ‘ieron’ |
Ellos | volv | They visited | ‘ieron’ |
Ellas | volv | They visited | ‘ieron’ |
Activity 4 – Fill in the Blanks
Choose the correct preterite conjugation for each sentence.
- Yo ___________ (leer) un mapa de la Ciudad de Panamá antes del viaje. (*leí*)
- Nosotros ____________ (comer) en un café frente al mar. (*comimos*)
- Manuel ______________ (vender) muchos recuerdos a los turistas. (*vendió*)
- Ellos ____________ (comprender) las direcciones para llegar al hotel. (*comprendieron*)
- Mi amiga ______________ (correr) por la playa para hacer ejercicio. (*corrió*)
-IR Verbs in the Preterite Tense
Example verb: Abrir – to open (Root/Stem: abr)
Yo | abrí | I opened | Nosotros | Abrimos | We picked |
Tú | Abriste | You opened | Vosotros | Abristéis | Y’all opened |
Usted | Abrió | You opened | Ustedes | Abrieron | Y’all opened |
Él | Abrió | He opened | Ellos | Abrieron | They opened |
Ella | Abrió | She opened | Ellas | Abrieron | They opened |
Activity 5 – Drag and Drop
Drag the correct endings to complete the preterite forms of the verb “describir”.
Subject | Stem | Meaning | Ending |
---|---|---|---|
Yo | describ– | I described | í |
Tú | describ– | You described | iste |
Usted / Él / Ella | describ– | You (formal) / He / She described | ió |
Nosotros/as | describ– | We described | imos |
Ustedes / Ellos / Ellas | describ– | You all / They described | ieron |
Activity 6 – Fill in the Blanks
Choose the correct preterite conjugation for each sentence.
- Por dos meses, nosotros _____________ (vivir) en una casa cerca al mar en Panamá. (*vivimos*)
- Yo _____________ (subir) muchas fotos a mi computadora de la catedral. (*subí*)
- Mis amigos ______________ (asistir) a la feria artesanal para comprar recuerdos. (*asistieron*)
- Ayer, tú __________________ (unir) todas las compras en una bolsa. (*uniste*)
- Ellos ________________ (abrir) el menú del restaurante y pidieron sus platos favoritos. (*abrieron*)
Activity 7- Please pick the correct answer
- Nosotros _____________a Panamá el verano pasado.
- Viajamos b. viajaste c. viajó (*viajamos)
- Yo _______________ muchas fotos durante las vacaciones.
- Tomó b. tomé c. tomamos (*tomé)
- ¿Tú ________________ ceviche?
- comió b. comí c. comiste (*comiste)
- Ellos ______________ en un hotel cerca del centro (downtown).
- se quedaron b. se quedé c. se quedaste (*se quedaron)
- Mi familia __________________ (comprar) artesanías durante las vacaciones.
- Compramos b. compró c. compraste (*compró)
- Nosotros nos__________________ al avión por la mañana.
- subimos b. subiste c. subió (*subimos)
- Ustedes __________________ en las playas todo el verano.
- nadamos b. nadaron c. nadaste (*nadaron)
- Yo _________________ postales para mis amigos.
- escribí b. escribió c. escribimos (*escribí)
- ¿Tú ____________ todas las direcciones para llegar al museo?
- leyó b. leíste c. leí (*leíste)
- Ellas ___________ temprano para hacer una excursión a las islas.
- salí b. salieron c. saliste (*salieron)
Activity 8- Please fill in with the correct form of the verb.
- Nosotros ________________ (viajar) en junio para las vacaciones. (*viajamos)
- Yo _______________ (comprar) un sobrero típico en el mercado. (*compré)
- Tú _____________ (comer) pescado fresco en un restaurante del puerto. (comiste)
- Ellos _______________(quedarse) en un hotel con piscina y vista al mar. (*se quedaron)
- Nosotros _______________ (subir) por el ascensor para llegar a nuestro piso. (subimos)
- Ustedes ______________(comprar) muchos recuerdos para la familia. (*compraron)
- Yo ________________(tomar) muchas fotos durante el viaje. (*tomé)
- ¿Tú ____________ (estudiar) el mapa para llegar al museo?. (*estudiaste)
- Ellas ____________ (nadar) en las playas de arena (sand) blanca todo el día. (*nadaron)
- Nosotros ______________ (volver) a casa con las maletas llenas de cosas (things) panameñas. (*volvimos)
The Verbs Ser and Estar in the Preterite Tense
As in the present tense, in the preterite tense, the verbs ‘ser’ and ‘estar’ are two of the most important verbs in Spanish and keep the same rules of use that they have in the present tense.
The verb ‘ser’ in the preterite is used to talk about events or actions that took place and were completed such as describing what something or someone was like at a specific moment, or stating where and when an event happened.
The verb ‘estar’ in the preterite is used to express temporary states or conditions in the past, like how someone felt or where they were located at a particular time.
Below are the conjugations of ‘ser’ and ‘estar’ in the preterite tense.
Ser – to be
Yo | fui | Nosotros | fuimos |
Tú | fuiste | Vosotros | fuistéis |
Usted | fue | Ustedes | fueron |
Él | fue | Ellos | fueron |
Ella | fue | Ellas | fueron |
Activity 1 – Fill in the Blanks (ser)
- La fiesta ____________ muy divertida anoche. (*fue*)
- El viaje a Panamá _____________ inolvidable. (*fue*)
- Ayer, nosotros _______________ los primeros en llegar al museo. (*fuimos*)
- ¿Tú _______________ el guía turístico en la excursión? (*fuiste*)
- Ellos ______________ muy simpáticos en el viaje. (*fueron*)
Estar- to be
Yo | estuve | Nosotros | estuvimos |
Tú | estuviste | Vosotros | estuvistéis |
Usted | estuvo | Ustedes | estuvieron |
Él | estuvo | Ellos | estuvieron |
Ella | estuvo | Ellas | estuvieron |
Activity 2 – Fill in the Blanks (estar)
- Yo ______________ en el aeropuerto antes de viajar a Panamá. (*estuve*)
- Tú _____________ muy contento durante las vacaciones. (*estuviste*)
- Ella ________________ en el hotel con su familia. (*estuvo*)
- Nosotros ________________ cansados después de andar por la ciudad. (*estuvimos*)
- Ellos _______________ en el mercado comprando en tiendas locales. (*estuvieron*)
Activity 3 – Mixed ser / estar
Fill in the blanks with the correct form of either “ser” or “estar” in the preterite.
- Ayer, nosotros ________________ en un hotel muy bonito. (*estuvimos*)
- La cena ______________ en la casa de mi amigo. (*fue*)
- Tú ______________ muy feliz en la playa. (*estuviste*)
- Anoche, el restaurante ______________ cerrado. (*estuvo*)
- Ellos ______________ cenando a las diez de la noche. (*estuvieron*)
- Yo _________ simpática en las fiestas anoche. (*fui*)
- El mercado _______________ lleno de colores y música. (*estuvo*)
- Ella ______________ nadando en la piscina con sus amigos. (*estuvo*)
- Nosotros _____________ bailando toda la noche. (*estuvimos*)
- Juan y Clara _____________ comprando en las tiendas la semana pasada. (*estuvieron*)
Activity 4 – Writing
Write three sentences using the verb ser in the preterite and three sentences using the verb estar in the preterite. Present your sentences to the class.
Irregular Verbs in the Preterite
In Spanish, the majority of the verbs follow regular patterns in the preterite tense. However, some important verbs are irregular and change their stems or endings in special ways. Since these irregular verbs do not follow usual conjugation rules, their forms must be memorized because they are very common and necessary for everyday conversation. Below is a comprehensive list of the irregular verbs in the preterite tense. Since they must be memorized, it is suggested that time be taken to memorize these verbs, in particular.
Verbs with Unique Stems
Ir- to go | Yo fui
Tú fuiste Usted fue Él fue Ella fue |
Nosotros fuimos
Vosotros fuistéis Ustedes fueron Ellos fueron |
Ver-to see | Yo vi
Tú viste Usted vio Él vio Ellas vio |
Nosotros vimos
Vosotros visteis Ustedes vieron Ellos vieron Ellas vieron |
Dar- to give | Yo di
Tú diste Usted dio Él dio Ella dio |
Nosotros dimos
Vosotros disteis Ustedes dieron Ellos dieron Ellas dieron |
Note: The verbs ‘ser’ and ‘ir’ have the same spelling and the same endings. Their meaning is determined on the context in the situation.
Verbs with Irregular Stems
Infinitive | Stem | Conjugations | |
Andar -to walk | Anduv- | Yo anduve
Tú anduviste Usted anduvo Él anduvo Ella anduvo |
Nosotros anduvimos
Vosotros anduvisteis Ustedes anduvieron Ellos anduvieron Ellas anduvieron |
Tener- to have | Tuv- | Yo tuve
Tú tuviste Usted tuvo Él tuvo Ella tuvo |
Nosotros tuvimos
Vosotros tuvisteis Ustedes tuvieron Ellos tuvieron Ellas tuvieron |
Hacer- to do/ to make | Hic- | Yo hice
Tú hiciste Usted hizo Él hizo Ella hizo |
Nosotros hicimos
Vosotros hicisteis Ustedes hicieron Ellos hicieron Ellas hicieron |
Verbs with U-stem Changes
Infinitive | Stem | Conjugations | |
Caber | Cup- | Yo cupe
Tú cupiste Usted cupo Él cupo Ella cupo |
Nosotros cupimos
Vosotros cupisteis Ustedes cupieron Ellos cupieron Ellas cupieron |
Poder | Pud- | Yo pude
Tú pudiste Usted pudo Él pudo Ella pudo |
Nosotros pudimos
Vosotros pudisteis Ustedes pudieron Ellos pudieron Ellas pudieron |
saber | Sup | Yo supe
Tú supiste Usted supo Él supo Ella supo |
Nosotros supimos
Vosotros supisteis Ustedes supieron Ellos supieron Ellas supieron |
Poner | Pus- | Yo puse
Tú pusiste Usted puso Él puso Ella puso |
Nosotros pusimos
Vosotros pusisteis Ustedes pusieron Ellos pusieron Ellas pusieron |
Verbs with J-Stem Changes
Infinitive | Stem | Conjugations | |
Decir | Dij- | Yo dije
Tú dijiste Usted dijo Él dijo Ella dijo |
Nosotros dijimos
Vosotros dijisteis Ustedes dijieron Ellos dijeron Ellas dijeron |
Traer-to bring | Traj- | Yo traje
Tú trajiste Usted trajo Él trajo Ella trajo |
Nosotros trajimos
Vosotros trajisteis Ustedes trajeron Ellos trajeron Ellas trajeron |
Conducir | Conduj- | Yo conduje
Tú condujiste Usted condujo Él condujo Ella condujo |
Nosotros condujimos
Vosotros condujisteis Ustedes condujeron Ellos condujeron Ellas condujeron
|
Traducir- to translate | Traduj- | Yo traduje
Tú tradujiste Usted tradujo Él tradujo Ella tradujo |
Nosotros tradujimos
Vosotros tradujisteis Ustedes tradujeron Ellos tradujeron Ellas tradujeron |
Infinitive | Stem | Conjugations | |
Decir | Dij- | Yo dije
Tú dijiste Usted dijo Él dijo Ella dijo |
Nosotros dijimos
Vosotros dijisteis Ustedes dijieron Ellos dijeron Ellas dijeron |
Traer-to bring | Traj- | Yo traje
Tú trajiste Usted trajo Él trajo Ella trajo |
Nosotros trajimos
Vosotros trajisteis Ustedes trajeron Ellos trajeron Ellas trajeron |
Conducir | Conduj- | Yo conduje
Tú condujiste Usted condujo Él condujo Ella condujo |
Nosotros condujimos
Vosotros condujisteis Ustedes condujeron Ellos condujeron Ellas condujeron
|
Traducir- to translate | Traduj- | Yo traduje
Tú tradujiste Usted tradujo Él tradujo Ella tradujo |
Nosotros tradujimos
Vosotros tradujisteis Ustedes tradujeron Ellos tradujeron Ellas tradujeron |
Verbs with I-stem Changes
Please note that in the third person plural forms of these verbs, the ‘i’ is omitted after the ‘j’.
Infinitive | Stem | Conjugations | |
Venir- to come | Vin- | Yo vine
Tú viniste Usted vino Él vino Ella vino |
Nosotros vinimos
Vosotros vinisteis Ustedes vinieron Ellos vinieron Ellas vinieron |
Querer- to want to | Quis- | Yo quise
Tú quisiste Usted quiso Él quiso Ella quiso |
Nosotros quisimos
Vosotros quisisteis Ustedes quisieron Ellos quisieron Ellas quisieron |
Verbs with Y-stem Changes
Infinitive | Stem | Conjugations | |
Leer | Le- | Yo leí
Tú leíste Usted leyó Él leyó Ella leyó |
Nosotros leímos
Vosotros leísteis Ustedes leyeron Ellos leyeron Ellas leyeron |
Oir | O- | Yo oí
Tú oíste Usted oyó Él oyó Ella oyó |
Nosotros oímos
Vosotros oísteis Ustedes oyeron Ellos oyeron Ellas oyeron |
Caer- | Ca- | Yo caí
Tú caíste Usted cayó Él cayó Ella cayó |
Nosotros caímos
Vosotros caísteis Ustedes cayeron Ellos cayeron Ellas cayeron |
Verbs with Vowel Changes
Infinitive | Stem | Conjugations | |
Dormir | Dorm- | Yo dormí
Tú dormiste Usted durmió Él durmió Ella durmió |
Nosotros dormimos
Vosotros dormisteis Ustedes durmieron Ellos durmieron Ellas durmieron |
Sentir | Sent- | Yo sentí
Tú sentiste Usted sintió Él sintió Ella sintió |
Nosotros sentimos
Vosotros sentisteis Ustedes sintieron Ellos sintieron Ellas sintieron |
Pedir | Ped- | Yo pedí
Tú pediste Usted pidió Él pidió Ella pidió |
Nosotros pedimos
Vosotros pedisteis Ustedes pidieron El pidieron Ellas pidieron |
Activities
Activity 1 – Multiple Choice
Choose the correct form of the irregular preterite verb in each sentence.
- Nosotros ________________ a comprar zapatos nuevos. (*fuimos*)
- Yo ______________ muchas excursiones durante las vacaciones. (*hice*)
- Ellos __________ que tomar un taxi porque llovía mucho. (*tuvieron*)
- Tú ______________ regatear con el vendedor. (*pudiste*)
- Nosotros ___________ en un hotel cerca de la playa. (*estuvimos*)
- Yo no _________ encontrar la calle del restaurante. (*pude*)
- ¿Ustedes ____________ en la tienda de artesanías ayer? (*estuvieron*)
- Ella le ______________ la dirección del museo al taxista. (*dio*)
- Ellos ______________ direcciones para llegar al museo. (*pidieron*)
- Yo le ____________ las direcciones a mi esposo. (*leí*)
Activity 2 – Fill in the Blanks
- Ayer nosotros _______________ (ir) al centro comercial. (*fuimos*)
- Tú _______________ (ver) muchas maletas en la tienda de viajes. (*viste*)
- Ellos me _______________ (dar) un mapa de la ciudad. (*dieron*)
- Yo _____________ (andar) por las calles del Casco Viejo. (*anduve*)
- Mis amigos ______________ (tener) que comprar boletos de autobús. (*tuvieron*)
- ¿Qué ____________ (hacer) ustedes en el mercado? (*hicieron*)
- La cajera _____________ (poner) las camisetas en una bolsa. (*puso*)
- El guía turístico _____________ (traducir) las instrucciones. (*tradujo*)
- Nosotros ____________ (venir) a la estación muy temprano. (*vinimos*)
- Yo ________________ (pedir) las direcciones para llegar al museo. (*pedí*)
Activity 3 – Writing
Using the preterite tense, write a 10-sentence paragraph describing an event that happened to you. Share it with a partner, revise, and present it to the class.